Le nom latin Paeonia est issu de Paeon, médecin de l'Olympe, chargé de guérir Pluton blessé par Hercule. Selon la mythologie grecque, il a utilisé les racines de cette plante.

Leurs fleurs sont simples pour les espèces sauvages et doubles pour les Pivoines cultivées en Europe depuis le début du 19e siècle. Les floraisons non remontantes nous honorent de leurs couleurs blanches, jaunes et rouges avec de multiples teintes de la mi-avril à fin juin. Le bleu n'existe pas.

Il existe deux groupes ; les herbacées qui subsistent en hiver grâce aux bourgeons sous le terre. Les arbustives, avec leurs tiges ligneuses, endémiques en Chine et au Tibet.